Sokrates (470 bis 399 v. Chr.), Einer der Giganten der westlichen Philosophie, ist auch eine der rätselhaftesten Figuren der Geschichte. 

Er hat keine veröffentlichten Schriften hinterlassen, daher haben wir nur gebrauchte Berichte seiner Schüler und Zeitgenossen, vor allem die Dialoge von Platon.

Während die Gelehrten der Meinung sind, dass Sokrates die Philosophie für immer verändert hat, streiten sie sich wütend darüber, wer er war und woran er wirklich glaubte. Wir sprachen mit Debra Nails, emeritierte Professorin für Philosophie an der Michigan State University, um zu erfahren, wie die sokratische Methode die Bildung auf den Kopf stellte und warum Sokrates ‚berüchtigter Prozess und Hinrichtung der „Gründungsmythos“ der akademischen Philosophie bleibt. Hier sind einige Fakten, die Ihnen helfen sollen, Sokrates kennenzulernen.

1. Sokrates stach Heraus

Nach allen Berichten machte Sokrates in Athen eine seltsame Figur. Als brillanter Intellekt entschied er sich dafür, nicht nach Geld, Macht oder Ruhm zu streben, sondern als unruhiger Straßenphilosoph in bitterer Armut zu leben. Und wenn Sie den Beschreibungen seines Aussehens durch seinen Schüler Platon und den Comicautor Aristophanes glauben, war Sokrates ein hässlicher Typ.

Erstens war Sokrates schmutzig und zerzaust und wanderte in seiner ungewaschenen Bettwäsche durch die Straßen. Sein Haar war lang und fettig. Nails sagt, dass Sokrates ‚unattraktives Auftreten für seine Kritiker wahrscheinlich genauso beleidigend war wie sein konfrontativer Fragestil.

Das Gemälde „Xantippe Dousing Socrates“ von Reyer van Blommendael zeigt einen Vorfall, als seine Frau so wütend auf Sokrates war, dass sie einen Nachttopf auf seinem Kopf leerte. Über seine Frau sagte Sokrates: „Ich weiß genau, wenn ich ihren Geist tolerieren kann, kann ich mich mit Leichtigkeit an jeden anderen Menschen binden.“

„Die Griechen widmeten sich der Schönheit, und Schönheit bedeutete Proportionen in ihrer Architektur und ihren Statuen“, sagt Nails. „Und dann gibt es Sokrates mit dem Mund eines Frosches oder vielleicht eines Esels und diese Augen, die sich ausbeulen und nicht verfolgen. Er passte nicht zum griechischen Ideal und ich bin sicher, das hat sie gestört.“

Trotz seines Aussehens war Sokrates mit einer viel jüngeren Frau, Xanthippe, verheiratet, die oft als nörgelnd und schlau dargestellt wurde. Aber da er seine ganze Zeit damit verbrachte, zu philosophieren, anstatt seinen Lebensunterhalt zu verdienen, gab es vielleicht viel zu beanstanden. Das Paar hatte zwei Söhne zusammen.

2. Er war kein „Lehrer“

Obwohl Platon manchmal als sein „Starschüler“ bezeichnet wird, lehnte Sokrates den Titel „Lehrer“ rundweg ab, oder zumindest so, wie die Griechen die Rolle eines Lehrers verstanden.

„Während der Zeit von Sokrates bedeutete Lehren, Informationen zu senden und den Empfänger zu empfangen“, sagt Nails. „Wenn er sagt, dass er kein Lehrer ist, sagt Sokrates, dass er keine Informationen zu übermitteln hat und deshalb stellt er Fragen. Wichtig ist, dass jede Person an der intellektuellen Arbeit beteiligt ist, die erforderlich ist, um zu Schlussfolgerungen zu gelangen.“

Sokrates reservierte einige seiner schneidendsten Bemerkungen für die Sophisten, bezahlte Philosophen, die den Reichen und Mächtigen Athens ihre Weisheit und ihr Wissen vermittelten.

3. Die sokratische Methode war Genie bei der Arbeit

Anstatt trockene philosophische Abhandlungen zu schreiben oder Studenten über die Natur des Wissens zu unterrichten, bevorzugte Sokrates eine weitaus unterhaltsamere Methode, um dornigen Fragen auf den Grund zu gehen. Er blieb den ganzen Tag auf der Agora, dem geschäftigen Marktplatz von Athen, und stellte den Leuten Fragen.

Niemand war immun gegen Sokrates ’spielerische Verhöre – jung, alt, männlich, weiblich, Politiker oder Prostituierte – und viele junge Athener versammelten sich, um zu sehen, wie Sokrates seinen stechenden Witz und seine unzerbrechliche Logik einsetzte, um seine Opfer in intellektuelle Winkel zu zwingen. Je pompöser und anmaßender das Opfer ist, desto besser.

Es ist heute als sokratische Methode bekannt, aber Nails sagt, dass Sokrates nicht erkannt hätte, was für die sokratische Methode an Orten wie Rechtsschulen gilt, an denen Professoren Studenten mit Fragen überhäufen, bis sie zu einer vorgegebenen Antwort gelangen.

Sokrates hat nie behauptet, er hätte die Antwort auf jede Frage, die gestellt wurde – von der Natur des Wissens bis zum Sinn des Lebens. Für ihn war die sokratische Methode eine Übung, um falsche Annahmen zu zerstören und Unwissenheit aufzudecken, damit das befragte Individuum – nicht Sokrates – zu etwas Wahrem gelangen konnte.

„Die echte sokratische Methode erfordert, dass Einzelpersonen den Grund herausfinden, warum sie sagen, was sie sagen“, sagt Nails. „Und wenn sie diese Gründe aufdecken, stellen sie oft fest, dass es Inkonsistenzen gibt, die sie durchdenken müssen.“

Während einige Leute, die in sokratische Shakedowns verwickelt waren, wütend davon gingen, wurden andere verwandelt. Nachdem ein junger Dichter namens Aristokles Zeuge des Marktspektakels von Sokrates geworden war, ging er nach Hause und verbrannte alle seine Theaterstücke und Gedichte. Dieses Kind würde der Philosoph werden, der als Platon bekannt ist.

4. Wir wissen nicht viel über den „echten“ Sokrates

Der historische Sokrates ist ebenso wie der historische Jesus unmöglich zu kennen. Keiner der beiden Männer hat die Texte geschrieben, für die sie am bekanntesten sind, sondern sie spielen in den Schriften anderer die Hauptrolle. Im Fall von Sokrates sind sich diese gebrauchten Quellen nicht einig darüber, wie Sokrates lebte und welche Art von Philosophie er einsetzte, um die Welt um ihn herum zu verstehen.

Die Unmöglichkeit, den wirklichen Sokrates zu kennen, wird als „sokratisches Problem“ bezeichnet und erschwert das einfache Lesen der drei wichtigsten historischen Quellen über Sokrates. Der Dramatiker Aristophanes zum Beispiel zeigt in seiner Komödie „Clouds“ eine Figur namens Sokrates, aber die Figur ist eher eine Karikatur aller Intellektuellen – zerzaust, gottlos und darauf bedacht, den Geist der Jugend zu verzerren – als ein unvoreingenommenes Porträt der Mann. 

Diese Illustration von 1821 zeigt Sokrates (R), wie er Alcibiades unterrichtet, einen geschätzten Schüler, der später ein athenischer Staatsmann wurde.BETTMANN / GETTY IMAGES

Aristophanes und Sokrates waren Zeitgenossen, aber die Männer waren sich nicht einig. Aristophanes beschuldigte die Sophisten und Naturphilosophen, den Geist der athenischen Jugend vergiftet zu haben, und seine Karikatur von Sokrates in „Wolken“ wurde so bekannt, dass sie den Philosophen sein ganzes Leben lang verfolgte. Zum Zeitpunkt seines Prozesses beschuldigte Sokrates Aristophanes ‚Stücke, die Gedanken der Geschworenen gegen ihn vergiftet zu haben.

Eine zweite Quelle ist Xenophon, ein Soldatenhistoriker, der wie Platon 45 Jahre jünger war als Sokrates. Xenophon hat einen soliden Ruf als zuverlässiger Historiker Athens, aber er war ein praktischer Mann mit praktischen Bedenken. Seine Zitate von Sokrates haben also mit alltäglichen Themen wie Nachlassverwaltung und Geldverdienen zu tun und spiegeln möglicherweise Xenophons Ansichten mehr wider als die von Sokrates selbst.

Platons Dialoge sind die reichsten und bekanntesten Quellen zu Sokrates, da Sokrates die Hauptfigur in fast allen Texten ist. Platon schrieb die Dialoge wie Theaterstücke, Dramatisierungen von Begegnungen, die Sokrates möglicherweise mit echten Athenern hatte oder nicht, von denen einige der Geschichte bekannt waren. In den Dialogen ist der Charakter von Sokrates ein genialer und oft humorvoller Vernehmer, der schnell seine eigene Unwissenheit bekennt und seine Gesprächspartner zu philosophischen Enthüllungen über Moral und Natur überredet.

Aber sind die Dialoge historisch korrekt? Platon war 25, als Sokrates vor Gericht gestellt und hingerichtet wurde. Während Platon zweifellos von Sokrates inspiriert war, ist es unmöglich zu entwirren, welche Philosophien von Sokrates stammten und welche Platons allein waren. Eine weitere Komplikation des sokratischen Problems ist, dass alte Schriftsteller wie Platon nicht zwischen Biographie, Drama, Geschichte und Fiktion unterschieden haben.

5. Sokrates ist als Moralphilosoph am bekanntesten

Es ist nicht einfach, Sokrates ‚Philosophien auf eine einzige Aussage zu reduzieren, aber wenn es einen wichtigen Grundsatz gibt, der in den Dialogen immer wieder auftaucht, dann ist es dieser: Es ist nie richtig, etwas falsch zu machen.

„Machen Sie nichts falsch, auch nicht als Gegenleistung für eine Verletzung, die Ihnen zugefügt wurde“, erklärt Nails. „Nicht einmal unter Androhung des Todes oder um deine Familie zu retten. Es ist niemals richtig, etwas falsch zu machen. Das ist als moralisches Prinzip riesig .“

Das bekannteste Zitat von Sokrates kommt während seines Prozesses, als er Unterstützer anspricht, die ihn fragen, warum er nicht einfach ins Exil geht und schweigt, um sein Leben zu retten. „Das ungeprüfte Leben“, antwortet Sokrates, „ist nicht lebenswert.“

Die sokratische Methode war Teil eines Systems der Selbstprüfung, von dem Sokrates glaubte, dass es zur Tugend führt. Und der einzige Weg, sich zu verbessern, bestand darin, alles in Frage zu stellen, bis Sie zu größerer Weisheit und damit größerer Tugend kamen.

6. Sokrates Hörte auf eine interne „Stimme“

Sokrates war ein erbitterter Verteidiger der Vernunft und der Rationalität, aber er hat das Übernatürliche nicht vollständig verworfen. Zum einen glaubte Sokrates, er sei vom Orakel Apollos in Delphi berufen worden, um die Seelen aller Athener zu schützen, und machte seine konfrontativen Gespräche in der Agora zu einem Teil seiner göttlichen Arbeit.

Aber Sokrates glaubte auch, einen Dämon oder eine innere Stimme zu hören, die ihn davon abhielt, bestimmte Dinge zu tun. Es war einem Gewissen ähnlich, aber es war nicht darauf beschränkt, moralische Entscheidungen zu treffen.

„Sie haben mich oft von einem Orakel oder Zeichen sprechen hören, das zu mir kommt“, sagt Sokrates in Platons „Entschuldigung“. „Dieses Zeichen habe ich seit meiner Kindheit. Das Zeichen ist eine Stimme, die zu mir kommt und mir immer verbietet, etwas zu tun, was ich tun werde, aber mir niemals befiehlt, etwas zu tun …“

War Sokrates schizophren? Nägel glaubt das nicht. Sie verweist auf Gelehrte, die sagen, dass nichts Psychologisches oder Übernatürliches vor sich ging, aber dass Sokrates sich manchmal intensiv auf ein bestimmtes Thema konzentrierte und in seinen eigenen Kopf schlüpfte.

„Dann stand er stundenlang und bewegte sich nicht“, sagt Nails. „Dann würde er plötzlich auf der Straße anhalten und nicht mit seinen Freunden weitermachen.“

Ob übernatürlich oder nicht, einer der Gründe, warum Sokrates den Prozess in Athen mitmacht, ist, dass seine innere Stimme ihm nicht sagte, er solle nicht gehen. Er wusste also, dass das Ergebnis, ob gut oder schlecht, zu seinem ultimativen Vorteil sein würde.

7. Sokrates starb, so wie er lebte, ohne Kompromisse

Die Stimmung ist, dass Athen nach der Niederlage gegen Sparta in den Peloponnesischen Kriegen düster war und die Athener nach etwas oder jemandem suchten, dem sie die Schuld geben konnten. Einige dachten, die Götter seien wütend auf Athen wegen der Unverschämtheit seiner Philosophen und Sophisten. Und so wurde der 70-jährige Sokrates, ein bekannter Philosoph mit einer leidenschaftlichen jungen Anhängerschaft, wegen zweier Anklagepunkte angeklagt: Respektlosigkeit gegenüber den athenischen Göttern und Korruption der athenischen Jugend. (Es half nicht, dass zwei seiner Studenten die Stadtregierung kurzzeitig gestürzt hatten.)

Wie bereits erwähnt, hätte Sokrates den Prozess ganz vermeiden können, indem er Athen verlassen und ins Exil gegangen wäre. Aber das war nicht sein Stil, sagt Nails. Stattdessen praktizierte Sokrates „zivilen Ungehorsam“ in seiner ursprünglichen Bedeutung.

„Dies ist kein Widerstand. Dies ist keine Revolution. Dies ist ziviler Ungehorsam“, sagt Nails. „Ich tue, was ich zu tun glaube, und wenn es Konsequenzen gibt, muss ich sie akzeptieren.“

Sokrates sagte dies auch in der „Entschuldigung“, die als Aufzeichnung seiner endgültigen Verteidigung während des Prozesses und der Verurteilung geschrieben wurde:“Denn ich tue nichts anderes, als Sie alle, ob alt oder jung, davon zu überzeugen, nicht an Ihre Personen und Ihr Eigentum zu denken, sondern sich vor allem um die größte Verbesserung der Seele zu kümmern. Ich sage Ihnen, dass Tugend nicht gegeben ist durch Geld, aber das aus der Tugend kommt Geld und jedes andere Gut des Menschen, sowohl öffentlich als auch privat. Dies ist meine Lehre, und wenn dies die Lehre ist, die die Jugend korrumpiert, ist mein Einfluss in der Tat ruinös. Aber wenn jemand dies sagt ist nicht meine Lehre, er spricht eine Unwahrheit. Darum, oh Männer von Athen, sage ich dir … entweder mich freizusprechen oder nicht; aber was auch immer du tust, weiß, dass ich meine Wege niemals ändern werde, auch wenn ich es getan habe viele Male sterben. „

Sokrates wurde für schuldig befunden und zum Tode verurteilt, indem er eine giftige Zubereitung mit Hemlock, der athenischen Hinrichtungsmethode, trank. Bevor er ging, gab er seinen Anhängern einen letzten Rat mit einem Hauch seiner typischen Ironie.

„Die Stunde der Abreise ist gekommen, und wir gehen unsere Wege – ich sterbe und du lebst. Was besser ist, weiß Gott nur.“